Internationaal talent versterkt Gents tech landschap

Gent is niet alleen een stad vol technologie, maar ook een stad vol talent. Van over de hele wereld komen mensen naar onze Technologiehoofdstad om te werken, te studeren of te ondernemen in bloeiende technologische sectoren. Sommigen blijven zelfs ‘plakken’, aangetrokken door de aangename levenskwaliteit en onze bruisende cultuur.

Maar hoe zorgen we ervoor dat deze mensen zich welkom voelen? Dat ze hier een thuis willen opbouwen? Om HR-medewerkers binnen bedrijven te ondersteunen hebben we een overzichtelijk document gemaakt met nuttige links om de administratie zo vlot mogelijk te laten verlopen. Scroll dus zeker door tot het einde voor dat document.

Wij polsten naar de ervaringen van expats binnen onze stad en reikten uit naar Bart Vandesompele. Hij is de bezieler van Community Gent, een organisatie die internationale profielen met elkaar in contact brengt en ondersteuning biedt in een nieuwe omgeving. Daarnaast spraken we ook met studente Ngoc Thuong Pham, die Food Technology studeert aan Odisee, en Aruzhan Bolatbayeva, Francois Bucchini en Aizaz Tanveer die bij het Gentse start-up Trensition aan de slag zijn.

Van nood naar nut

Community Gent werd zo’n 13 jaar geleden opgericht, op initiatief van Henk Verhaest. Hij zag al die  (vaak jonge) mensen die in Gent bleven hangen. Hij merkte ook op dat zij vaak hun eigen bedrijven begonnen, denk maar aan Teamleader, Showpad en In the Pocket. Hij startte deze vereniging  oorspronkelijk dus om al die mensen op een structurele manier bij elkaar te kunnen brengen. Ondertussen staat Bart Vandesompele er aan het roer als Gedelegeerd Bestuurder.

“Dit initiatief werd gelanceerd door een aantal Gentenaars met een heel groot hart voor hun stad,” zegt Bart daarover. “In 2015 of 2016 kwam de vraag of we ook iets konden opnemen in het programma wat internationaal talent zou aanspreken. We organiseerden op dat moment zo’n 10 à 12 events voor onze ‘gewone werking’, toen kwamen daar nog eens 2 à 3 extra events bij.”

“In de beginjaren deed ik de organisatie zelf, samen met een collega. Maar na verloop van tijd vroegen we ons af of het niet beter door de expats zelf georganiseerd zou worden. Zij hebben immers een beter zicht op eventuele moeilijkheden waar ze hulp bij nodig hebben. Zo is Dobrinka Barzachka in de organisatie gestapt. Zij was al een tijdje aan de slag als vrijwilliger en dat bleek een logische volgende stap. De laatste jaren laten we de events dus vooral aan hen over, maar wij brengen hen dan bijvoorbeeld in contact met nieuwe mensen of kijken mee voor nieuwe locaties.”

“Op dit moment is er stabiele kern van zo’n 5 à 6 personen die alles in goede banen leidt en daarrond zijn nog een aantal vrijwilligers actief. Maar we moeten altijd in het achterhoofd houden dat die mensen opnieuw kunnen vertrekken, daar zit best wel wat variatie in. Gelukkig zijn we doorheen die jaren ook aanzienlijk gegroeid. In het begin kwamen zo’n 20 à 30 mensen naar onze events. Tijdens de laatste edities waren we met zo’n 100 aanwezigen. Ondertussen hebben we ook al een database van zo’n 2500 expats, dus dat is al zeer mooi. Ik vergelijk onze werking altijd met een brug die verschillende silo’s verbindt. Je hebt de verticale werking van verschillende organisaties, dat zijn dan de silo’s. Community Gent is eigenlijk een brug die daar horizontaal op ligt, die mensen toelaat om van de ene silo naar de andere te stappen, als ze willen.”

Voor Bart is zijn rol binnen Community Gent een verrijking. “Andere culturen kijken op een hele andere manier naar onze stad en ze relativeren de zaken ook makkelijker. Ze zijn vaak best kritisch en dat moet ook wel, want alleen zo kunnen we verbeteren. Mensen komen om diverse redenen naar hier. Dat is voor een stuk te danken aan onze tech-parels en onze Universiteit, maar ook onze haven, North Sea Port, met een internationale aantrekking. Je moet er maar eens op letten: de grote, internationale filmfestivals liggen allemaal aan het water. Denk maar aan Cannes, Venetië, Rotterdam en Gent. Die steden hebben het DNA om zich open te stellen voor de wereld. Expats beantwoorden die lokroep.”

Op de events van Community Gent worden vooral nuttige tips gedeeld, zoals ‘The Glocals Expo’, hun grootste, jaarlijkse event waar dienstverleners en werkgevers informatie kunnen delen. Daarnaast zijn er ook de jaarlijkse events rond vastgoed, belastingen en een ‘International Talent Hunt’. Bij dat laatste worden bedrijven binnen de Gentse regio in contact gebracht met buitenlands talent.

Wanneer we vragen wat de toekomst nog in petto heeft, dan reageert Bart enthousiast dat ze volop meewerken aan de kandidatuur voor Gent als Europese Culturele Hoofdstad. “Het thema is ‘Sense of Belonging’ en wij kunnen zeker meewerken aan het socio-economisch luik. Als wij aan expats een zinvolle invulling kunnen geven van hun leven hier – of dat nu op vlak van werk, leven of vrije tijd is – dan is onze missie geslaagd. En de visie van onze leden kan een echte meerwaarde zijn voor het bidbook dat opgesteld wordt. Zij kijken immers anders naar onze cultuur. Bovendien zijn we de enige stad in België met dit concept van “community”, wat een echte bijdrage kan leveren aan de kandidatuur.”

Van Zuid-Korea naar Gent

Ngoc Thuong Pham besloot om van Zuid-Korea te verhuizen naar Gent om Food Technology te studeren op de Technologiecampus van Odisee. “Het bevalt me hier wel,” zegt ze. “Voordat ik naar Gent kwam, hoorde ik dat Europa over het algemeen niet echt veilig is (diefstallen, niet veilig om na 21u nog buiten te wandelen, zakkenrollers, enz.). Maar ik moet zeggen dat ik me in Gent nog nooit onveilig gevoeld heb. Ik voel me zeer gelukkig in deze studentenstad, vooral omdat alles zo dichtbij is. Ik vind wel dat de winkels relatief vroeg sluiten (om 19u of 20u), maar dikwijls zijn ze ook open op zondag. Daarnaast kan ik iedereen gewoon aanspreken in het Engels. Ook op school zijn ze heel vriendelijk ten opzichte van anderstalige studenten. De meeste aankondigingen met betrekking tot de campus zijn wel in het Nederlands, maar dan gebruik ik gewoon Google Translate.”

“Dat gezegd zijnde, zijn er zeker een aantal moeilijkheden die je moet overwinnen als je naar hier komt. Zo is het bijvoorbeeld moeilijk om een verblijf voor korte termijn te vinden. Er bestaan ook veel misverstanden over het begrip ‘domicilie’ in België. Het zou makkelijker zijn als er één centraal en fysiek loket is, waar medewerkers alle vragen kunnen bundelen en ook een eenduidig antwoord kunnen geven. Een ‘Expat House’, zeg maar. Nu zit de informatie te veel bij aparte instanties. Een website met alle bijgewerkte informatie over huisvesting, visa, verzekeringen en dergelijken zou helpen.”

“Het zou ook aangenaam zijn om meer in te zetten op vrijwilligerswerk voor expats, zonder dat ze Nederlands hoeven te kunnen. Ik heb in het verleden al wat vrijwilligerswerk gedaan in Gent en ik vond het een interessante manier om nieuwe mensen te ontmoeten. Via een ‘Expat House’ zou die informatie makkelijk gedeeld kunnen worden.”

“Ik ga nu een semester een Erasmus-programma volgen en dan ben ik van plan om terug te keren naar Gent, om mijn master te starten én af te werken. Hopelijk kan ik daarna een job vinden in de Gentse regio, want ik zou hier graag blijven. Liefst bij een Gentse foodtech start-up.”

Van het buitenland naar een bureau in een Gentse start-up

Het is geen geheim dat toptalent vinden en behouden een voortdurende uitdaging is voor bedrijven. We horen vaak over de "talent crunch" en de impact ervan op bedrijven in verschillende sectoren. Het is dan ook geen verrassing dat Gentse technologiebedrijven hun toevlucht nemen tot internationaal talent om de meer technisch geavanceerde posities in te vullen.

Zo heeft het Gentse Trensition een meer diverse mix van wereldwijde expertise in de kern van het bedrijf geïntegreerd. Ze brachten Trendtracker op de markt, een platform dat kunstmatige intelligentie en kwantitatieve methoden gebruikt om trends te analyseren en toekomstige ontwikkelingen te voorspellen.

Voor Aruzhan Bolatbayeva was het essentieel om een ​​westerse masteropleiding te behalen. In Kazachstan dacht ze goed na over welke universiteit en stad ze moest kiezen. "Het ging tussen Duitsland, Nederland of België,” zegt ze, “en mijn keuze viel uiteindelijk op de Faculteit Rechten van de Universiteit Gent", zegt ze. "Het was betaalbaar in vergelijking met andere landen, bood hoogwaardig onderwijs en stond in de top 100 van universiteiten. Bovendien was Gent zelf een verborgen juweeltje voor mij. Het mag overdreven klinken, maar ik werd verliefd op deze stad vanaf de eerste dag. Ik was mijn ouders zeer dankbaar dat ze me in staat stelden om in het buitenland te studeren. Veel dingen waren nieuw, zoals het zien van het kasteel en middeleeuwse huizen, het ontmoeten van internationale mensen en het verbeteren van mijn Engels."

"Ik waardeer hoe schoon en veilig Gent is, vooral voor vrouwen. De ziekenhuizen en administratieve instanties werken efficiënt, daar heb ik nooit problemen mee gehad. Er is geen huisvestingscrisis en het is mogelijk om een geweldige plek te vinden tegen een redelijke prijs. Het salaris is ook behoorlijk goed. Het wordt echter steeds moeilijker om vrienden te maken, vooral met Belgen. Daarom leer ik Nederlands om beter met hen te kunnen communiceren. Hoewel er veel bureaucratie komt kijken bij het verkrijgen van documenten, is dat geen verrassing en zijn er manieren om dat op te lossen. Mijn doelen voor dit jaar zijn een permanente verblijfsvergunning verkrijgen, wat me zal toelaten meer te ontspannen, en vloeiend Nederlands leren spreken."

Francois Bucchini kwam van Frankrijk naar Gent voor zijn studies. "Na een paar ervaringen in het buitenland," zegt hij, "wilde ik een nieuwe stad en cultuur ontdekken. Ik kende Gent niet, maar besloot toch de sprong te wagen. Mijn vriendin is ook een expat en volgde een vergelijkbaar traject. We zijn allebei na onze studies hier blijven ‘plakken’ en hebben hier werk gevonden. De mogelijkheid om met de fiets of te voet naar het werk te gaan, verbetert mijn dagelijkse kwaliteit van leven aanzienlijk! Er zijn hier ook tal van kansen. Ondanks zijn bescheiden omvang biedt Gent veel jobs, sociale evenementen en culturele activiteiten. Het is een zeer dynamische en levendige omgeving. En voor mij persoonlijk is Gent nog steeds heel dicht bij mijn familie, die in de regio van Parijs woont."

Blijvende vriendschappen vormen kan echter behoorlijk uitdagend zijn. "Het is gemakkelijk om andere mensen, zowel expats als de lokale bevolking, te ontmoeten, maar de vriendschappen zijn vrij vluchtig. Veel expats blijven slechts voor korte tijd in het buitenland, meestal tot hun tijdelijke arbeidscontract afloopt. Bovendien gaan de lokale bewoners er vaak van uit dat je ook na een bepaalde periode zult vertrekken, waardoor ze terughoudend zijn om diepere sociale verbindingen aan te gaan. Het is eenvoudig om te integreren, maar slechts tot op zekere hoogte, waarna het moeilijk lijkt om een bepaald punt te overstijgen. Dit is waarschijnlijk niet specifiek voor Gent. Het is gewoon de eerste keer dat ik zolang in het buitenland heb gewoond."

Voor Aizaz Tanveer is Gent meer dan 8.000 km verwijderd van zijn familie in Pakistan. Hij heeft ook zorgvuldig zijn opties in Europa overwogen. "In mijn zoektocht naar een betaalbaar maar toch eersteklas wereldwijd masterprogramma in marketing," zegt hij, "ontdekte ik dat Vlerick Business School de beste prijs-kwaliteitverhouding bood. Ik had nooit gedacht dat deze keuze zou leiden tot een prachtige reis, die mijn academische en persoonlijke groei beïnvloedde. Gent is een stad waar verleden, heden en toekomst hand in hand gaan. Ik ben dol op het feit dat de stad zijn verbluffende middeleeuwse architectuur wil behouden en ernaar streeft de technologiehoofdstad van Europa te worden. Mijn ervaringen in Gent zijn ronduit geweldig; ik heb het genoegen gehad om geweldige mensen uit België, Europa en verschillende delen van de wereld te ontmoeten. De diversiteit in mijn klas en op kantoor was een verrijkende ervaring."

Aan de Belgische punctualiteit moest hij wel even wennen. “Dat zijn de meest waardevolle lessen die ik meeneem: het belang van tijdsbeheer en een sterk gevoel van verantwoordelijkheid. Dat is een aanzienlijk cultureel verschil in vergelijking met mijn thuisland. Toch is Gent voor mij meer dan enkel een stad; het is mijn leermeester. Ik waardeer de gestructureerde overheidsfuncties en de rechtsstaat hier. Op de lange termijn voel ik echter een aantrekkingskracht om bij te dragen aan mijn thuisland, Pakistan. Over 5-10 jaar overweeg ik een keuze tussen een veilig en zeker leven in België of impact maken in mijn thuisland ter verbetering van mijn volk."